Alimentation naturelle pour chiens : Régimes miracles ou dangers sanitaires ?

Quels sont les régimes alimentaires naturels ?

On compte autant de définitions d'une alimentation naturelle que de gens qui l'emploient. Mais l'alimentation naturelle du chien, de manière générale, vient en opposition à l'alimentation commerciale de type croquettes ou pâtée industrielle. On peut la définir comme une alimentation composée d'aliments non transformés et frais : viandes, céréales, fruits et légumes. Mais ne nous y méprenons pas, l'alimentation naturelle ne veut pas pour autant dire "faite maison". Bien que vous puissiez procurer à votre compagnon une alimentation naturelle faite maison, cette dernière n’est pas la seule option disponible. Dans cet article, nous nous attarderons sur 3 régimes principaux qui correspondent à la notion d'alimentation naturelle : Le BARF, le régime "maison" cuit et l'alimentation naturelle industrielle.

Le BARF

De l'anglais Biologically Appropriate Raw Food, ou "nourriture crue biologiquement appropriée",  le BARF fait référence à une approche de l'alimentation canine qui privilégie les ingrédients frais, non transformés et biologiquement adaptés à l'espèce. Il trouve ses origines dans les idées de Ian Billinghurst, un vétérinaire australien. Ce dernier a proposé ce régime dans les années 1990, suggérant que les chiens prospéreraient avec un régime plus proche de celui de leurs ancêtres ou de leurs cousins sauvages, comme les loups.

Selon Billinghurst, un régime composé principalement de viandes crues, d'os charnus, ainsi que de fruits et légumes frais, serait plus naturel et plus sain pour les chiens que les aliments transformés et cuits produits commercialement. Il soutenait que les régimes alimentaires modernes pour chiens sont à l'origine de nombreux problèmes de santé, et que le passage à un régime BARF pourrait aider à prévenir ou à traiter des problèmes tels que les allergies, les problèmes dentaires et les déséquilibres nutritionnels.

Cette hypothèse a été validée en partie par une étude publiée dans le papier scientifique Comparative Immunology, Microbiology and Infectious Diseases.
Elle a comparé le microbiote de chiens nourris avec le régime BARF à ceux nourris avec des régimes commerciaux, en utilisant des échantillons de selles de 20 chiens nourris avec le régime BARF et 26 chiens nourris avec des régimes commerciaux. L'étude a constaté que le régime BARF entraînait des changements dans la composition et la diversité du microbiote fécal, les chiens nourris avec le régime BARF présentant une plus grande richesse et diversité dans leur microbiote. Un bon point donc dans la santé et les défenses immunitaires du chien.

D'autres avantages sont associés au BARF :

• Amélioration de la santé dentaire : La mastication d'aliments crus, en particulier des os charnus, peut aider à réduire le tartre et promouvoir une meilleure hygiène dentaire.
• Qualité des ingrédients : Le régime BARF met l'accent sur des aliments frais et naturels, souvent perçus comme étant de meilleure qualité que les ingrédients hautement transformés des aliments secs ou en conserve.
• Amélioration de la qualité du pelage : Certains experts affirment que les chiens nourris au BARF peuvent avoir un pelage plus brillant et une peau plus saine.
• Satisfaction instinctive : Manger des aliments crus peut être plus satisfaisant pour certains chiens, répondant à leurs instincts naturels.

Mais tout n'est pas rose dans le monde du BARF. En effet, ce régime est souvent sujet à controverse et oppose les experts sur son bénéfice-risque.
En effet, le souci principal du BARF repose dans les risques sanitaires inhérents à l'ingestion d'aliments crus. Une étude publiée dans le Journal of Small Animal Practice a révélé que les chiens au Royaume-Uni nourris avec un régime à base de viande crue ont un risque plus élevé de porter les bactéries Salmonella et Escherichia coli dans leurs selles, par rapport aux chiens nourris avec des régimes non crus. Ces résultats suggèrent que nourrir les chiens avec de la viande crue pourrait poser des risques pour la santé tant pour les animaux que pour leurs propriétaires en raison de la présence potentielle de pathogènes dangereux​.

D'autres parts, les opposants au BARF se repose sur d'autres inconvénients de ce régime :

• Déséquilibre nutritionnel : Sans formulation appropriée, le régime BARF peut conduire à des carences ou des excès nutritionnels, affectant la santé à long terme de l'animal.
• Risques de blessures physiques : Les os peuvent se briser et causer des lésions internes ou des obstructions gastro-intestinales. À noter néanmoins que les os crus sont bien moins dangereux que les os cuits, or le BARF privilégie la viande crue.
• Variabilité de la qualité des ingrédients : La source et la qualité des aliments crus peuvent varier, influençant la sécurité et l'équilibre nutritionnel du régime. 
• Défis pratiques : Le régime BARF peut être plus coûteux et nécessiter plus de temps de préparation que les aliments commerciaux traditionnels. Ici cependant, le marché s'est adapté à la demande en proposant des options de BARF livré chez vous. Mais il n'en reste pas moins que le prix et le temps de préparation peuvent présenter un frein. 

Le régime maison cuit

Certains propriétaires choisissent de préparer eux-mêmes la nourriture de leur chien, en cuisinant des plats proches de l'alimentation humaine composée de viandes, légumes et des féculents. Ce régime permet principalement aux propriétaires de contrôler la qualité et la source des ingrédients, ce qui est idéal pour les chiens ayant des allergies ou des sensibilités alimentaires. D'autres parts, il peut s'avérer pratique lorsque la ration du chien se rapproche fortement de la ration humaine, puisque le temps de préparation est dilué. Enfin, l'un des avantages principaux du régime maison réside dans la variété de l'alimentation. La nourriture maison sera en effet plus appétissante pour les chiens, surtout pour ceux qui sont difficiles ou qui ont perdu l'appétit, et la variété des nutriments peut avoir un impact positif sur leur santé.

Néanmoins, un régime maison cuit ne s'improvise pas, au risque de devenir dangereux pour la santé de votre toutou ! Plusieurs risques sont à prendre en compte lors du choix de ce régime alimentaire naturel :

• Déséquilibre nutritionnel : Sans une formulation adéquate, il est facile de créer un régime déséquilibré qui peut entraîner des carences ou des excès nutritionnels.
• Utilisation d'ingrédients toxiques : L'humain et le chien ont des processus d'assimilation fondamentalement différents. Ainsi, certains aliments bons pour l'Homme seront toxique, voire mortels, pour le chien. Il en va de même pour les épices, exhausteurs de goût pour nos plats qui sont peu adaptés à un régime canin.
• Conservation et sécurité alimentaire : Les repas faits maison doivent être correctement stockés et manipulés pour éviter la contamination et garantir la fraîcheur.

La conclusion est ici très simple : le régime maison cuit demande à être préparé en amont avec votre vétérinaire, et nécessite une implication forte de votre part ainsi qu'une dose de bon sens pour proposer à votre toutou une alimentation saine et sans risque.

L'alimentation naturelle industrielle

Du fait de l'engouement des propriétaires pour le sujet de l'alimentation canine naturelle, de plus en plus de marques se lancent dans la préparation de rations cuisinées à partir d'aliments naturels, afin de proposer des alternatives pratiques et sécurisées au régime fait maison. Si les termes "naturel" et "industriel" peuvent sembler en opposition, ils respectent néanmoins l'utilisation d'ingrédient non transformés qui forment la base de ce type d'alimentation. Or, ces alternatives peuvent être un très bon compromis à une alimentation naturelle dont vous seriez le préparateur, et ce pour plusieurs raisons : 

• Recettes Développées par des Vétérinaires : Les recettes de ces marques sont le plus souvent élaborées en collaboration avec des vétérinaires spécialisés en nutrition canine, assurant ainsi une alimentation équilibrée et adaptée. Les repas sont conçus pour soutenir la santé globale du chien, y compris la santé de la peau et du pelage, le système immunitaire et le contrôle du poids.
• Ingrédients Frais et Naturels : L'objectif des marques de ce segment est d'utiliser des ingrédients frais et naturels, sans conservateurs ni arômes artificiels. Dans la plupart des cas comme chez la marque DogChef, les rations respectent l'alimentation principalement carnivore des chiens, tout en y ajoutant quelques sources d'oméga 3 et 6 et autres nutriments au travers de fruits et légumes.
• Respect des normes sanitaires : En choisissant des rations préparées par des marques commerciales, vous vous assurez que les normes sanitaires doivent être respectées, tant dans le choix des aliments que la cuisson et les systèmes de conservation comme le packaging ou le transport.

Les inconvénients majeurs de ces solutions résident évidemment dans le coût : plus chères que les options "maison", elles ne sont pas forcément adaptées à tous les portefeuilles. L'autre difficulté réside dans la conservation des rations. Celles-ci demandent en effet beaucoup de place pour être maintenues au frais, et ne conviendront pas forcément à des propriétaires en milieu urbain avec des espaces de vie et de cuisine limités. Mais à vrai dire, cet inconvénient est inhérent à l'ensemble des régimes d'alimentation naturelle, puisque les produits non transformés prennent de toutes façons plus de place qu'un sac de croquettes ou des rations de pâtée.

Conclusion

En envisageant l'alimentation naturelle pour votre chien, que ce soit à travers le régime BARF, les préparations maison cuites ou les options industrielles naturelles, vous découvrirez des avantages indéniables tels que la qualité et la fraîcheur des ingrédients, la capacité de personnaliser le régime alimentaire en fonction des besoins uniques de votre compagnon, et une amélioration potentielle de sa santé digestive et de son bien-être général. Toutefois, ces régimes requièrent une vigilance accrue pour garantir un équilibre nutritionnel, peuvent présenter des risques de contamination et exigent souvent plus de temps et de ressources financières que les aliments commerciaux classiques. Ainsi, bien que bénéfique pour de nombreux chiens, l'alimentation naturelle doit être considérée avec prudence et, idéalement, en consultation avec un professionnel de la santé animale.